TEMPO.CO, New York - Kadal dan ular adalah hewan melata atau reptil. Selama ini, keduanya bisa dibedakan, meski tubuhnya sama-sama bersisik. Ular mudah dikenali karena tidak memiliki kaki. Sedangkan kadal umumnya memiliki empat kaki untuk bergerak. Namun apakah benar semua kadal memiliki kaki?

Rupanya ada beberapa spesies kadal yang tidak memiliki kaki. Sebutannya adalah kadal tak berkaki (legless lizard). Salah satunya kadal kaca. Kadal tak berkaki berevolusi dari kadal berkaki, jenis kadal yang fami­lier­ kita jumpai. Sebaliknya, ular justru berevolusi dari ular purba berkaki empat, jenis ular yang sebagian besar dari kita belum pernah melihatnya.

Pada 2007, para ilmuwan menemukan fosil kadal tak berkaki berumur 95 juta tahun. Fosil spesies Adriosaurus microbrachis itu merupakan bukti tertua evolusi kadal menuju keadaan tanpa kaki. Dari fosilnya, diketahui si kadal memiliki dua kaki depan yang sangat kecil dan tidak berfungsi, tapi kaki belakangnya masih berfungsi dan berukuran normal.

Fosil kadal tak berkaki itu hampir sama tuanya dengan fosil ular purba yang masih memiliki kaki depan. Berdasarkan bukti fosil itu, para ilmuwan menyimpulkan bahwa ular dan kadal tak berkaki kehilangan kaki mereka di kisaran waktu yang nyaris sama.

Kadal tak berkaki dan ular memang terlihat sangat mirip. Keduanya memiliki tubuh silindris memanjang, lidah bercabang, kulit berlapis sisik, dan merayap dengan pola gerakan meliuk mirip huruf "S". Mereka sama-sama tersebar di seluruh benua, kecuali Antartika, serta dapat berkembang dalam segala macam iklim: dingin, panas, basah, dan kering. .

Lalu, bagaimana cara mengetahui yang mana ular dan mana kadal tak berkaki? Kadal tak berkaki selalu mencari mangsa yang berukuran kecil. Sebab, kadal tidak memiliki rahang fleksibel. Kadal tidak bisa melepas sambungan rahang bawah dan rahang atas untuk menelan mangsa yang lebih besar daripada ukuran kepalanya. Sebaliknya, ular bisa melakukannya. Ular sanca dewasa, misalnya, mampu menelan seekor kambing atau babi.

Perbedaan lainnya yang lebih mudah diamati adalah kadal tak berkaki memiliki kelopak mata. Artinya, kadal bisa berkedip. Berbeda dengan ular. Semua jenis ular tidak mempunyai kelopak mata alias selalu melek. Sebagai gantinya, mata ular dilindungi sisik transparan.

Ciri khas kadal tak berkaki lainnya adalah memiliki lubang telinga. Ini berarti kadal bisa mendengar suara. Sedangkan ular tidak memilikinya. Indra pendengaran ular tidak berkembang baik, tapi mampu mendeteksi mangsa ataupun ancaman lewat getaran di permukaan tanah.

Kadal tak berkaki dapat melepaskan ekornya ketika terancam oleh predator. Ini merupakan salah satu mekanisme pertahanan diri. Ketika pemangsa sibuk dengan ekor kadal, si kadal bisa melarikan diri. Kadal mampu menumbuhkan lagi ekornya meski terkadang memakan waktu beberapa bulan. Kemampuan mencopot ekor ini tidak dimiliki ular.

Sebagian besar kadal tak berkaki memiliki ekor yang panjang. Setidaknya dua pertiga dari total panjang tubuh kadal tak berkaki adalah ekor. Berbeda dengan ular, yang tubuhnya selalu lebih panjang ketimbang ekornya.

LIVE SCIENCE | AMRI MAHBUB