TEMPO Interaktif, Cape Canaveral - Pesawat ulang alik Discovery dan ketujuh astronotnya meluncur ke orbitnya Sabtu dalam penerbangan tengah malam yang spektakuler ke stasiun ruang angkasa internasional. Pesawat itu membawa sebuah treadmill dan ribuan pon pasokan serius lainnya.
Stasiun angkasa itu berada lebih dari 220 mil di atas Samudera Hindia, di barat daya Tasmania, ketika Discovery tinggal landas. Pesawat akan mencapai pos orbit Minggu malam.
"Tampaknya percobaan ketiga benar-benar mempesona," ujar direktur peluncuran Pete Nickolenko kepada komandan Rick Sturckow. "Kami mendoakan Anda dan tim Anda keberuntungan dan semoga berhasil."
Sebagaimana diketahui upaya peluncuran hari Selasa dibatalkan oleh badai dan hari Rabu oleh masalah katup bahan bakar. Semuanya tampak mendukung dalam percobaan NASA Jumat malam, bahkan katup dan indikator berperilaku baik, memungkinkan Discovery meluncur beberapa detik sebelum Jumat tengah malam. Pesawat itu mencapai orbit delapan menit kemudian, pada hari berikutnya.
Pejabat NASA lega melihat tidak ada busa terbang mengenai tangki bahan bakar, sebagaimana yang terjadi dalam peluncuran Endeavour bulan lalu dan menyebabkan kerusakan kecil. Namun analisis masih diperlukan untuk memastikan apakah puing-puing merusak tangki Discovery, kata kepala operasi ruang angkasa Bill Gerstenmaier.
Muataan Discovery yang paling menonjol adalah sebuah treadmill NASA yang baru senilai US$ 5 juta, yang dinamai aktor komedi Stephen Colbert.
Colbert mencoba agar sebuah ruang stasiun ruang angkasa dinamai dirinya dan bahkan memenangkan voting suara online awal tahun ini, tapi NASA memilih Tranquility untuk menghormati ulang tahun ke-40 pendaratan manusia pertama di bulan.
Pelawak itu mengatakan treadmill untuk "semua astronot gemuk" adalah sebuah hadiah hiburan.
Treadmill itu terbang dengan lebih dari 100 suku cadang dan tidak akan dirakit hingga beberapa bulan berikutnya.
Selain itu, pesawat ulang-alik membawa sekitar 17.000 pon alat ke stasiun ruang angkasa. Percobaan-percobaan yang akan dilakukan meliputi enam tikus yang akan tetap berada di kompleks orbit sampai kunjungan pesawat berikut pada bulan November. Sebagai bagian dari studi tulang, tikus-tikus itu akan menjadi mamalia pertama di luar manusia yang menghabiskan waktu lama di stasiun ruang angkasa.
"Mari kita meningkatkan ilmu di stasiun ruang angkasa internasional," ujar Sturckow di radio tepat sebelum lepas landas.
Tiga perjalanan di luar angkasa akan dilakukan selama penerbangan 13 hari itu, yaitu untuk memasang tangki amonia baru, bagian dari sistem pendingin stasiun ruang angkasa, dan mengganti peralatan lain dan melakukan eksperimen luar ruang.
Stasiun itu juga akan mendapatkan penghuni baru, Nicole Stott. Dia akan menggantikan seorang astronot yang masuk dalam penerbangan bulan lalu. Astronot itu akan kembali ke Bumi menumpang Discovery, sebagaimana Buzz Lightyear. Mainan figur action itu telah mengorbit lebih dari satu tahun, atas sumbangan Walt Disney World.
Stott, yang akan menghabiskan setidaknya tiga bulan di stasiun angkasa luar, mengetuk dadanya dengan tangan kanannya sebelum naik dari pesawat Discovery dan berkata, "Aku cinta kamu" ke kamera, kemungkinan untuk suaminya dan putranya yang berusia 7 tahun.
Peluncuran itu merupakan peluncuran ruang angkasa ke-33 dan didahului hanya dua hari dari ulang tahun ke-25 lepas landas pertama Discovery. Bendera beterbangan di sepanjang Kennedy Space Center pada hari Jumat untuk mengenang Senator Edward Kennedy.
AP | ERWIN Z
