TEMPO Interaktif, Los Angeles - Padang pasir luas berbatu berwarna kuning kemerahan itu adalah daerah tujuan akhir Opportunity, wahana penjelajah Mars. Kawah Endeavour selebar 23 kilometer itu diperkirakan menyimpan bebatuan dan material pasir yang jauh lebih tua dan memberi informasi tentang masa lalu Mars yang dialiri air.
Dua bulan setelah kematian Spirit, kembarannya, wahana robotik Opportunity terus menjelajahi permukaan Mars. Wahana milik badan antariksa Amerika Serikat, NASA, itu kini memasuki tepi kawah Endeavour untuk mengawali eksplorasi barunya.
Perintah yang dikirim kepada Opportunity mengarahkan robot beroda enam itu untuk melakukan dorongan terakhir menuju kawah Endeavour, cekungan selebar 23 kilometer di dekat khatulistiwa Mars. Kawah itu kemungkinan besar akan menjadi tujuan final wahana tersebut.
Dengan lajunya sekarang serta gerakannya yang kerap tersendat, Opportunity memerlukan waktu beberapa hari hanya untuk mencapai bagian tepi kawah itu. Garis finis adalah sebuah titik sepanjang pematang yang dijuluki sebagai “Spirit Point" oleh NASA untuk menghormati saudara kembar Opportunity yang telah hilang kontak sejak Mei lalu itu.
“Saya amat bersemangat. Kami telah berkendara begitu lama," kata Ray Arvidson dari Washington University di St Louis, yang menjadi bagian tim pengendali wahana.
Penyelidikan ke kawah baru ini menambah semangat petualangan dalam misi yang telah mengirim foto-foto berwarna dari kamera panorama kedua wahana yang mengabadikan lanskap planet merah itu. Spirit dan Opportunity juga membantu menguak masa lalu Mars yang hangat dan basah.
Ketika kedua robot penjelajah itu diterjunkan dengan parasut ke dua lokasi yang bertolak belakang di Mars pada 2004, mereka hanya direncanakan untuk menjalankan misi selama tiga bulan. Namun kedua wahana robotik itu terbukti sanggup beroperasi jauh lebih lama daripada yang diprediksi para ilmuwan NASA.
Perjalanan Spirit berakhir Mei lalu setelah NASA menghentikan usaha mereka mengontak wahana itu. Robot beroda enam itu terjebak dalam pasir dan tidak terdengar sinyalnya lagi selama lebih dari satu tahun.
Sejak menggelinding keluar dari sebuah kawah kecil pada 2008, Opportunity sebenarnya belum memiliki tugas besar lagi. Robot itu hanya berjalan terus ke arah selatan menuju Endeavour sambil sesekali berhenti untuk memandangi kondisi alam di sekitarnya dan memeriksa bebatuan di permukaan Mars.
Pada awal 2009, Opportunity mulai menangkap adanya gundukan tepi kawah di horizon. Namun pada saat itu, para peneliti NASA belum yakin apakah penjelajah tersebut sanggup menempuh perjalanan ke arah kawah berukuran 25 kali lebih besar daripada kawah Victoria yang ditelitinya pada 2008.
Perjalanan sepanjang 11 kilometer itu membutuhkan waktu yang lebih lama ketimbang perencanaan semula sekitar dua tahun. Untuk mencegah roda kanan depannya aus, Opportunity harus berjalan mundur.
Robot itu juga tak bisa meluncur secepat biasanya karena kondisi medan yang berbahaya. Opportunity bahkan terpaksa mengambil rute memutar dan harus menempuh jarak dua kali lebih jauh.
John Callas, Manajer Proyek NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) di Pasadena, mengatakan kawah Endeavour adalah target ilmiah terpenting yang akan dieksplorasi robot itu sejak mendarat di planet merah. Kawah itu terbentuk oleh asteroid atau komet yang menabrak permukaan Mars dan mengupas berbagai lapisan geologi planet itu dari berbagai titik sejarah yang berbeda.
Endeavour adalah kawah keempat yang akan dijelajahi oleh Opportunity. Kawah itu diperkirakan menyimpan deposit tertua ketimbang situs lain.
Opportunity, yang telah berkelana lebih dari 32 kilometer sejak mendarat tujuh tahun lalu, akan mengelilingi kawah itu selama beberapa bulan untuk mengambil gambar tepi kawah dan apa yang ada di dalamnya. Sebagian dari kawah terisi oleh bebatuan dan sedimen.
Para pengendali robot mencoret kemungkinan Opportunity berjalan melintasi kawah tersebut karena khawatir wahana itu akan terjebak seperti saudara kembarnya. “Robot itu akan menyusuri bagian tepi kawah ke arah selatan untuk mencari mineral tanah liat yang diperkirakan terbentuk ketika air mengalir di planet itu pada zaman dahulu," kata Callas.
Mineral lempung itu sebenarnya telah banyak dipelajari oleh wahana antariksa yang mengorbit planet itu, namun Opportunity akan menjadi wahana pertama yang meneliti material itu secara langsung.
“Tak lama lagi, kami akan memperoleh kesempatan untuk mengambil sampel tipe batu yang belum pernah dilihat robot itu," kata Matthew Golombek, anggota tim sains Mars Exploration Rover di JPL. “Mineral lempung terbentuk dalam kondisi basah sehingga kami mungkin dapat mempelajari sebuah lingkungan yang berpotensi dapat dihuni.”
Callas mengungkapkan kemungkinan bahwa wahana itu akan menghabiskan waktu bertahun-tahun di lokasi tersebut. “Lokasi yang luar biasa," kata Callas. “Kawah ini bukan sekadar satu titik. Ada puluhan kilometer geologi yang sangat menarik untuk dieksplorasi.”
TJANDRA DEWI | AP | NASA | SPACE
