TEMPO.CO, Jakarta - Anjing, kucing, lumba-lumba hidung botol, dan simpanse selama ini terkenal sebagai hewan cerdas. Penelitian terbaru menemukan bahwa gajah masuk kelompok hewan cerdas karena cepat memahami instruksi gerak tubuh. Riset yang diterbitkan dalam jurnal Current Biology edisi 10 Oktober lalu itu dilakukan Richard Byrne dan Anna Smet dari Universitas St Andrews.

Kedua ilmuwan ini mempelajari perilaku 11 gajah yang biasa membawa turis di wilayah air terjun Victoria di perbatasan Zambia dan Zimbabwe. Hewan tersebut telah dilatih untuk mematuhi perintah suara, namun tidak pernah diajari dengan instruksi berupa gerak tubuh manusia seperti menunjuk.

"Gajah Afrika itu bisa mengerti perintah spontan, seperti tunjukan jari, tanpa pernah dilatih sebelumnya. Kemampuan untuk memahami gerak tubuh ini tidak hanya milik manusia, tapi juga berkembang di dunia hewan yang jauh sekali relasinya dengan primata," kata Byrne.

Dalam studi gajah tersebut, Byrne melakukan tes dengan meletakkan makanan dalam beberapa wadah. Mereka lalu mengarahkan mamalia besar itu hanya dengan menunjuk wadah yang benar-benar berisi makanan. Lima dari 11 gajah ternyata secara konsisten pergi ke wadah yang benar. Sebagai perbandingan, bocah berusia satu tahun biasanya punya peluang 70 persen benar saat dilakukan hal serupa.

Yang lebih mengejutkan, gajah-gajah itu bisa memilih wadah yang benar dalam percobaan perdana. Mereka, ujar Byrne, seperti tak perlu mempelajari apa pun. Pemahaman mereka sangat baik, mulai dari awal hingga akhir. “Kami tak menemukan tanda pembelajaran di eksperimen itu. "Gajah-gajah yang lahir di penangkaran atau berinteraksi lebih banyak dengan manusia juga punya kemampuan yang sama."

Kemampuan gajah mengikuti petunjuk diperkirakan berasal dari kebiasaan hidup bersosialiasi. Gajah hidup dalam kelompok besar, menunjukkan perilaku dan emosi, termasuk menandai kuburan anggota kelompok dan meratapi kematian gajah lainnya.

Gajah juga mampu mengenali diri mereka di depan cermin, perilaku yang menunjukkan hewan itu punya kemampuan sosial dan empati.

Menurut Byrne, persamaan gajah dengan manusia adalah mereka hidup dalam lingkungan yang kompleks di mana dukungan, empati, dan bantuan satu sama lain bisa membantu untuk bertahan hidup. Kemampuan gajah memahami instruksi gerak tubuh merupakan bagian dari cara mereka berkomunikasi. Mereka, kata dia, mengerti apa itu instruksi saat melihatnya.

LIVESCIENCE | GABRIEL TITIYOGA