TEMPO.CO, Jakarta - Para ilmuwan telah mengidentifikasi jenis baru virus corona yang telah menjadi dominan di seluruh dunia dan tampaknya lebih menular daripada versi yang menyebar pada hari-hari awal pandemi Covid-19, menurut sebuah studi baru yang dipimpin oleh para ilmuwan di Los Alamos National Laboratory.

Jenis baru itu muncul pada bulan Februari di Eropa, bermigrasi dengan cepat ke Pantai Timur Amerika Serikat dan telah menjadi jenis dominan di seluruh dunia sejak pertengahan Maret, tulis para ilmuwan, sebagaimana dikutip LA Times, Selasa, 5 Mei 2020.

Selain menyebar lebih cepat, virus itu mungkin membuat orang rentan terhadap infeksi kedua setelah pertarungan pertama dengan penyakit tersebut, laporan itu memperingatkan.

Laporan setebal 33 halaman itu diunggah pada hari Kamis, 30 April 2020, di BioRxiv--sebuah situs web yang digunakan para peneliti untuk membagikan hasil kerja mereka sebelum ditinjau oleh sejawat--untuk mempercepat kolaborasi dengan para ilmuwan yang bekerja pada vaksin atau perawatan Covid-19. Penelitian itu sebagian besar didasarkan pada urutan genetik dari jenis sebelumnya dan mungkin tidak efektif terhadap yang baru.

Para ilmuwan dengan organisasi besar yang mengerjakan vaksin atau obat-obatan untuk memerangi virus corona telah mengatakan kepada LA Times bahwa mereka menaruh harapan pada bukti awal bahwa virus corona stabil dan tidak mungkin bermutasi seperti virus influenza, yang membutuhkan vaksin baru setiap tahun. Laporan Los Alamos bisa mengesampingkan anggapan itu.

Mutasi yang diidentifikasi dalam laporan baru ini mempengaruhi lonjakan di bagian luar virus corona, yang memungkinkannya untuk memasuki sel-sel pernapasan manusia. Penulis laporan itu mengatakan mereka merasakan "kebutuhan mendesak akan peringatan dini", sehingga vaksin dan obat-obatan yang sedang dikembangkan di seluruh dunia akan efektif melawan jenis yang bermutasi.

Di banyak tempat di mana virus jenis baru muncul, virus itu dengan cepat menginfeksi lebih banyak orang daripada jenis sebelumnya yang keluar dari Wuhan, Cina, dan dalam beberapa minggu virus itu adalah satu-satunya jenis yang lazim di beberapa negara, menurut laporan itu. Dominasi jenis baru terhadap pendahulunya menunjukkan bahwa virus itu lebih menular, meskipun alasan persisnya belum diketahui.

Virus corona, yang dikenal para ilmuwan sebagai SARS-CoV-2, telah menginfeksi lebih dari 3,5 juta orang di seluruh dunia dan menyebabkan lebih dari 250.000 kematian akibat Covid-19 sejak penemuannya akhir tahun lalu.

Laporan ini didasarkan pada analisis komputasi lebih dari 6.000 urutan virus corona dari seluruh dunia yang dikumpulkan oleh Inisiatif Global untuk Berbagi Semua Data Influenza (GISAID), sebuah organisasi publik-swasta di Jerman. Berkali-kali, analisis menemukan bahwa versi baru sedang bertransisi untuk menjadi dominan.

Tim Los Alamos, dibantu oleh para ilmuwan di Universitas Duke dan Universitas Sheffield di Inggris, mengidentifikasi 14 mutasi. Mutasi-mutasi itu terjadi di antara hampir 30.000 pasangan basa RNA yang membentuk genom virus corona. Penulis laporan berfokus pada mutasi yang disebut D614G, yang bertanggung jawab atas perubahan lonjakan virus.

"Cerita ini mengkhawatirkan, karena kita melihat bentuk virus yang bermutasi muncul dengan sangat cepat, dan selama bulan Maret menjadi bentuk pandemi yang dominan," pemimpin studi Bette Korber, ahli biologi komputasi di Los Alamos, menulis di halaman Facebook-nya. "Ketika virus dengan mutasi ini memasuki suatu populasi, mereka dengan cepat mulai mengambil alih epidemi lokal, sehingga mereka lebih mudah menular."

Reaksi para ilmuwan terhadap penelitian ini beragam. Charles Brenner, seorang profesor biokimia di University of Iowa yang telah melakukan penelitian tentang bagaimana sel membela diri terhadap virus, menyebut Los Alamos melaporkan makalah yang bermanfaat. Tim di seluruh dunia yang bekerja untuk mengembangkan vaksin "akan mengamati laporan penelitian seperti ini dengan sangat hati-hati."

Brenner mencatat bahwa penelitian ini tidak menunjukkan virus mutasi membuat orang lebih sakit, tetapi menemukan lebih banyak virus mutasi hadir pada orang sakit. Ini menunjukkan bahwa virus itu mereplikasi lebih baik. "Jenis virus baru kemungkinan akan digunakan untuk generasi vaksin," katanya.

Peter Hotez, co-direktur Pusat Pengembangan Vaksin Rumah Sakit Texas Children, menyebut studi baru ini "patut diperhatikan", tetapi mengatakan kesimpulannya memerlukan penyelidikan lebih lanjut. "Ada banyak spekulasi di sini," kata Hotez. "Mereka tidak memiliki verifikasi eksperimental."

Laporan Los Alamos berisi rincian regional tentang kapan jenis virus baru itu pertama kali muncul dan berapa lama untuk menjadi dominan.

Italia adalah salah satu negara pertama yang melihat virus baru itu pada minggu terakhir bulan Februari, hampir pada saat yang sama ketika virus aslinya muncul. Washington adalah di antara negara-negara pertama yang terkena virus asli pada akhir Februari, tetapi pada 15 Maret jenis yang bermutasi mendominasi. New York ditabrak oleh virus asli sekitar 15 Maret, tetapi dalam beberapa hari strain mutan mengambil alih. Tim tidak melaporkan hasil untuk California.

Jika pandemi gagal memudar secara musiman ketika cuaca menghangat, studi ini memperingatkan bahwa virus dapat mengalami mutasi lebih lanjut, bahkan ketika organisasi penelitian menyiapkan perawatan dan vaksin medis pertama. Tanpa mengatasi risiko sekarang, efektivitas vaksin dapat terbatas.

Beberapa senyawa dalam pengembangan seharusnya menempel pada lonjakan atau mengganggu aksinya. Jika senyawa itu dirancang berdasarkan versi lonjakan awal, mereka mungkin tidak efektif melawan jenis virus corona baru ini, penulis penelitian memperingatkan. “Kita tidak bisa mengabaikannya ketika kita membawa vaksin dan antibodi ke dalam uji klinis,” tulis Korber di Facebook.

David Montefiori, seorang ilmuwan Universitas Duke yang bekerja pada laporan itu, mengatakan penelitian ini adalah yang pertama kali mendokumentasikan mutasi pada virus corona yang tampaknya membuatnya lebih menular.

Meskipun para peneliti belum mengetahui detail tentang bagaimana lonjakan dari mutasi berperilaku di dalam tubuh, virus baru itu jelas melakukan sesuatu yang memberinya keunggulan evolusi dibandingkan pendahulunya dan memicu penyebarannya yang cepat. Seorang ilmuwan menyebutnya "kasus klasik evolusi Darwin."

LATIMES | BIORXIV