TEMPO.CO , Beijing - Pada bulan September 1941, Hu Chengzhi menempatkan beberapa tengkorak dalam dua peti kayu. Saat itu, Cina sedang berperang dengan Jepang, sehingga dia mengirim tengkorak ke Amerika Serikat untuk diamankan.
Namun, paketnya itu tidak pernah tiba di tujuan. Hu menjadi orang terakhir yang melihat salah satu temuan paleontologis paling penting dalam sejarah manusia di muka bumi ini.
Tengkorak-tengkorak yang hilang itu adalah fosil Homo erectus pekinensis, yang lebih dikenal sebagai Manusia Peking. Lebih dari setengah abad kemudian, ahli biologi evolusi masih mencari kemana perginya fosil-fosil ini. Satu hal yang ingin dipelajari dari fosil itu adalah pertanyaan tentang kanibalisme awal di zaman nenek moyang kita, dan asal-usul bahasa lisan.
Tadinya, tengkorak itu diawetkan di dalam gua Zhoukoudian di dekat Beijing, sebelum digali pada tahun 1920. Saat itu juga fosil ini diklaim sebagai fosil hominid tertua yang pernah ditemukan, walau sebagian hali lain menyebut jenis yang sama ditemukan juga di Jawa.
Tulang-tulang itu jelas mewakili tahap awal evolusi manusia. Mereka sudah menggunakan alat, dan diyakini merupakan awal dikenalnya api.
Pada tahun 1941, penjaga tengkorak memutuskan untuk mengirimkan mereka ke luar negeri untuk menghindari pencurian. Peti dikirim meninggalkan Peking, tetapi tidak pernah berhasil sampai ke pelabuhan.
Noel Boaz, yang ikut menulis sebuah buku tentang fosil-fosil yang hilang, Dragon Bone Hill, berkeyakinan bahwa peti dibawa ke kereta, tapi dibuang setelah kendaraan mereka dicegat tentara Jepang. "Mereka mungkin telah dikumpulkan oleh masyarakat lokal, dijual ke toko obat tradisional dan diklaim sebagai tulang naga," katanya, seperti dikutip situs New Scientist.
Beberapa ahli lain percaya tulang-tulang ini dikubur di halaman Kedutaan Besar Amerika Serikat di Beijing, sementara yang lain berpikir bahwa mereka mungkin disembunyikan di suatu tempat di Amerika Serikat, Jepang, atau Taiwan. Keyakinan lain, ikut tenggelam bersama kapal Awa Maru Jepang.
Seorang wanita Amerika mengaku memiliki kotak penuh tengkorak yang dibawa suaminya setelah perang. Dia bertemu dengan broker AS di atas Empire State Building di New York dan minta imbalan US $ 500.000, sebelum menunjukkan foto-foto kotak itu, dan menghilang.
Pada bulan Juli 2005, pemerintah Distrik Fangshan, Beijing mengumumkan upaya baru untuk menemukan tulang belulang berharga itu, yang dipimpin oleh Yan Li dari Museum Peking Man. Komite Li mendirikan hotline, mengumpulkan masukan dari masyarakat. Dari 63 masukan, empat di antaranya memberi informasi layak kejar. , lalu mengejar empat dari mereka. Namun, hasilnya nihil.
Untungnya, salinan data yang berisi rincian tambahan masih ada, dan terus menuai perdebatan. Sebagai contoh, adalah benarkah manusia gua Zhoukoudian itu kanibal? "Dalam beberapa tahun kemudian, konsensus bergeser ke arah gagasan bahwa hyena menguasai situs itu, dan manusia menjadi korban," kata John Hawks dari University of Wisconsin di Madison. "Fosil-fosil asli akan memungkinkan penyelidikan forensik."
CT scan juga akan memungkinkan kita untuk mengintip bagian dalam tengkorak. Bentuk telinga tengah bisa memberitahu kita tentang kemampuan Manusia Peking untuk membedakan antara frekuensi yang relevan untuk bahasa lisan. Meskipun hal ini tidak membuktikan bahwa mereka telah bertutur secara lisan, namun akan memberi gambaran untuk menjelaskan kapan bahasa manusia pertama kali muncul.
Namun, keberadaan Manusia Peking, hingga kini masih belum menemukan titik terang. Sebagian ilmu penting tentang sejarah manusia pun masih gelap.
TRIP B
