TEMPO.CO , Jakarta - Pepatah kuno menyebut alasan zebra bergaris hitam putih adalah demi menyamarkan diri di hutan atau berkamuflase. Tujuannya apalagi selain untuk mengacaukan pandangan pemangsa seperti singa.

Tapi kajian terbaru yang dibuat di jurnal Experimental Biology 9 Februari 2012 menyebutkan bahwa pola hitam putih hewan yang sekeluarga dengan kuda ini justru untuk mengacaukan pandangan penggigit mungil bernama langau (lalat ternak) pengisap

Langau betina yang mengisap darah tertarik pada cahaya terpolarisasi--gelombang cahaya yang berorientasi pada arah tertentu, manusia mengenalnya sebagai silau. Silau ini memikat hampir semua lalat karena menyerupai cahaya yang terpantul di air, tempat para lalat bertelur.

Pada kuda, kulit berwarna hitam akan memantulkan cahaya yang terpolarisasi lebih baik ketimbang kulit kuda yang cokelat atau putih. Temuan tersebut pernah dikaji ahli ekologi evolusi Susanne Akesson. Akesson kemudian melanjutkan penelitian yang sama untuk zebra.

Awalnya Akesson dan tim berasumsi bahwa mantel zebra kurang menarik bagi langau ketimbang kuda berkulit hitam. Tetapi kemungkinan kulit zebra jauh lebih menarik bagi langau ketimbang kuda berkulit putih.

Hipotesis para ahli tersebut akhirnya terbukti. Para ilmuwan menguji para langau dengan memberikan model kuda dengan aneka kulit yang ditempeli dengan lem serangga. Ternyata garis zebra adalah penolak terbaik langau. Terbukti dari jumlah langau yang terjebak dari masing-masing tipe model kuda.

"Sangat mengejutkan karena di garis hitam putih mash ada ruang hitam yang merefleksikan cahaya terpolarisasi secara horizontal," ujar Akesson. Tapi faktanya semakin sempit jarak hitam putih, semakin malas langau mendekat.

Kajian ini juga menjelaskan kenapa jeda garis semakin sempit pada bagian muka dan kaki. "Sebab muka dan kaki zebra memiliki kulit yang paling tipis," ujar Akesson dari Universitas Lunds Swedia.

Akesson menekankan bahwa pengujian ini dilakukan di Hungaria, bukan sabana Afrika. Mereka pun hanya menggunakan model, sehingga temuan ini bukanlah kata akhir musabab kulit zebra bergaris.

Ahli biologi evolusi Universitas Manchester, Matheww Cobb, menyebut kajian tim Akesson menarik dan teliti. Tapi bukan berarti bisa mengesampingkan pakem yang ada tentang hipotesis asal usul garis zebra.

Peneliti harus membuktikan bahwa gigitan langu adalah penyebab utama serangga ini menolak zebra dan memilih kuda atau keledai. "Saya rasa mereka tahu dalam kajian mereka bahwa banyak faktor penyebab zebra bergaris," ujar Cobb.

NATIONALGEOGRAPIC | BBC | DIANING SARI