Sebuah helikopter menjatuhkan air di atas hutan yang terbakar di dekat pemukiman wargadi Blackheath, Blue Mountains, sekitar 70 km di sebelah barat Sydney, Australia, Rabu (23/10). Keadaan cuaca diperkirakan akan semakin memperburuk kebakaran di wilayah barat Sydney ini. REUTERS/David Gray
TEMPO.CO, Sydney - Kebakaran hutan yang melanda Australia tidak dapat dilepaskan dari peran eukaliptus. Tumbuhan khas Negeri Kanguru ini dituding memperparah kebakaran. Di tengah cuaca kering, eukaliptus berperan bak bahan bakar yang memperbesar nyala api.
"Ketika hari sedang panas, pohon-pohon eukaliptus cepat terbakar seperti suluh dan menyirami daerah kami dengan percikan api," kata pakar ekologi kehutanan Universitas Tasmania David Bowman, Rabu, 23 Oktober 2013.
Kebakaran di Australia sudah menghanguskan ratusan rumah. Asapnya mengancam Kota Sydney serta beberapa wilayah di New South Wales. Lebih dari seribu petugas pemadam kebakaran berjuang melawan api yang telah melahap area seluas 116 ribu hektare.
Api merambat sangat cepat dan masif. Si jago merah bisa menyebar hingga 35 kilometer dalam satu hari. Kebakaran terbesar ada di sekitar area Blue Mountains. Kondisi cuaca yang kering dan berangin kencang mempercepat penyebaran api sehingga membuat petugas semakin sulit memadamkan api.
Eukaliptus atau kerap disebut gum tree bisa bertahan hidup dalam wilayah yang rentan terbakar. Dedaunannya yang rontok ke tanah membentuk semacam karpet tebal yang mudah tersulut api. Kulit kayunya yang kering biasanya terkelupas dengan ukuran panjang dan berpilin, jatuh ke tanah dan menjadi bahan bakar tambahan bagi api.
Pohon ini menghasilkan minyak beraroma tajam yang ternyata juga mudah terbakar. Kombinasi minyak, sampah dedaunan, kulit kayu kering yang terkelupas, dan cuaca kering bisa mengubah api kecil jadi kobaran dahsyat dalam hitungan menit. New South Wales termasuk wilayah yang parah karena dipenuhi eukaliptus dari jenis blue gums (Eucalyptus globulus) yang dijuluki "pohon bensin".
Usai kebakaran, eukaliptus lebih cepat beradaptasi ketimbang tumbuhan lain. Bijinya yang berbentuk kapsul terbuka saat terbakar lalu tumbuh cepat di tanah sisa kebakaran yang tergolong subur. Eukaliptus biasanya tumbuh mendominasi satu area yang pernah terbakar hebat.
"Pohon itu bisa tumbuh cepat dalam beberapa tahun dan mengalahkan tumbuhan lainnya," kata Bowman, seperti dikutip laman Livescience.
Meski jadi momok bagi pemadam kebakaran, pohon eukaliptus adalah tumbuhan favorit karena bisa tumbuh cepat dengan naungan tajuk yang lebar. Eukaliptus, menurut beberapa penelitian, juga membantu mengusir serangga dengan minyak beraroma tajam yang dihasilkannya.
