TEMPO.CO, Jakarta - Wahana antariksa Dawn milik Badan Antariksa Amerika Serikat (NASA) tidak lama lagi akan tiba di Ceres. Tidak banyak yang diketahui tentang planet kerdil di sabuk asteroid ini meski para astronom telah mengklasifikasikannya. (Baca: Astronom Temukan Obyek Terjauh di Tata Surya)
Bahkan teleskop antariksa Hubble yang canggih dan kuat hanya bisa mengumpulkan petunjuk tentang apa yang akan dilihat oleh Dawn ketika tergelincir ke orbit di sekitar Ceres. "Tampaknya permukaan Ceres berupa kawah cokelat, seperti tanah liat," kata Mark Sykes, ilmuwan dalam misi Dawn.
Seperti dikutip dari laman Popular Science, Senin, 26 Januari 2015, Skyes memperkirakan Dawn akan melihat beberapa fitur yang lebih menarik dari atas Ceres, seperti gunung api beku atau cryovolcanoe yang memuntahkan air beku. (Baca: Ilmuwan Temukan Asteroid Berekor Enam)
Anggota misi lain, Marc Rayman, berusaha tetap berpikiran terbuka terhadap apa yang bakal dijumpai oleh robot mungil Dawn ketika menghampiri Ceres. "Kita akan menemukan fenomena yang tak terduga di sana. Akan ada struktur atau fitur yang belum terpikirkan," ujarnya.
Wahana luar angkasa Dawn direncanakan tiba di Ceres pada Maret mendatang. Pertemuan dengan Ceres sekaligus mengakhiri perjalanan yang dilakoni Dawn sejak diluncurkan 27 September 2007. Robot kecil buatan NASA ini telah menjelajah sejauh 3,1 miliar mil atau sekitar 4,9 miliar kilometer menuju sabuk asteroid di antara Mars dan Jupiter.
Ceres adalah obyek antariksa terbesar di sabuk asteroid tersebut. Diameternya mencapai 590 mil atau 949 kilometer, empat kali lebih besar dari luas wilayah Negara Bagian Texas di Amerika Serikat. Ceres memiliki massa sekitar satu per empat belas dari Pluto, planet kerdil yang akan dijelajahi oleh wahana New Horizons pada Juli mendatang.
Secara teknis, Ceres adalah asteroid dan planet kerdil. "Namun beberapa ilmuwan menganggap Ceres sebagai planet terkecil dalam sistem tata surya kita," ujar Skyes mengenai Ceres, obyek antariksa yang permukaannya diselimuti air es tersebut.
