TEMPO.CO, Jakarta - Salah satu kisah penjelajahan besar di zaman kita, misi wahana Mars NASA Opportunity, berakhir 13 Februari, lebih dari delapan bulan setelah robot bertenaga surya itu diam saat badai debu mengamuk di Planet Merah, dan sehari setelah panggilan terakhir untuk membangunkannya, tidak dijawab.

Baca: Valentine, Mars dan Uranus Terlihat Berdampingan
Baca: Elon Musk Sebut Biaya Pindah ke Mars Seharga Rumah di AS

"Saya menyatakan misi Opportunity telah selesai, dan dengan itu misi Mars Exploration Rover telah selesai," Thomas Zurbuchen, associate administrator Direktorat Misi Sains NASA, mengatakan Rabu, 13 Februari 2019, dalam sebuah acara di Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA di Pasadena, California.

Opportunity berkeliaran di permukaan Mars selama hampir satu setengah dekade, dengan temuan bukti konklusif bahwa Planet Merah itu menampung sejumlah besar air cair di masa lalu. Wahana seukuran kereta golf dan kembarannya, Spirit, juga membantu mengungkap Mars bagi para ilmuwan dan orang awam.

“Spirit and Opportunity telah menjadikan Mars tempat yang akrab," kata manajer proyek Opportunity, John Callas, dari JPL, kepada Space.com tahun lalu, beberapa bulan setelah badai debu berkobar. "Ketika kita mengatakan, 'dunia kita', kita tidak lagi hanya berbicara tentang Bumi. Kita juga harus memasukkan bagian-bagian Mars."

Spirit and Opportunity diluncurkan secara terpisah pada musim panas 2003, memulai misi Mars Exploration Rover (MER), dan mendarat beberapa minggu secara terpisah pada Januari 2004.

Spirit turun pertama kali, menetap di sebuah kawah bernama Gusev yang terletak sekitar 14 derajat selatan dari khatulistiwa Mars. Opportunity mendarat di dataran khatulistiwa Meridiani Planum, di sisi lain planet ini dari Gusev.

Kedua wahana kemudian memulai misi permukaan yang dirancang untuk bertahan selama sekitar 90 hari Bumi, di mana mereka memburu tanda-tanda aktivitas air masa lalu. Bukti seperti itu sebelumnya telah terlihat dari atas - oleh pengorbit Viking 1 dan Viking 2 milik NASA, yang memotret apa yang tampak sebagai saluran sungai kuno di permukaan berdebu Planet Merah itu. Tapi Opportunity berhasil mengungkapnya lebih jauh.

"Opportunity meyakinkan keberadaan air cair permukaan yang persisten di Mars," kata Callas. "Kami selalu berspekulasi tentang hal itu, dan kami telah melihat bukti, tetapi tanda mineral dikonfirmasi oleh Opportunity."

Data yang dikumpulkan Opportunity selama perjalanannya juga menunjukkan bahwa "kita tidak hanya berbicara tentang genangan air atau kolam, tetapi setidaknya badan air skala mil di permukaan Mars," tambahnya.

Dan analisis peluang mineral lempung di permukaan Mars mengindikasikan bahwa setidaknya sebagian dari air purba ini, yang mengalir antara 4 miliar hingga 3,5 miliar tahun lalu, memiliki pH yang relatif netral. Artinya, itu tidak terlalu asam atau basa. "Jadi, saya akan mengatakan Opportunity menetapkan kelayakhunian fisik Mars pada saat kehidupan dimulai di Bumi," kata Callas.

LIVE SCIENCE | SPACE | NASA