TEMPO.CO, Jakarta - Tahun lalu, pesawat luar angkasa NASA OSIRIS-REx telah mengitari asteroid Bennu yang secara teratur lewat dekat Bumi dengan tidak nyaman.

Pesawat luar angkasa itu telah dengan susah payah memetakan permukaan batu asteroid besar tersebut menggunakan seperangkat kamera dan instrumen lain yang akan membantunya menentukan ke mana harus mendarat tahun berikutnya.

Setelah NASA memilih lokasi pendaratan akhir, OSIRIS-REx mendarat di Bennu cukup lama untuk mengambil sampel untuk dibawa kembali ke Bumi pada tahun 2023, sebagaimana dilaporkan Wired 5 Desember 2019.

Banyak ilmuwan mengharapkan sampel Bennu akan merevolusi pemahaman kita tentang asteroid, terutama yang berada di dekat Bumi dan menimbulkan ancaman terbesar dari ruang angkasa ke kehidupan seperti yang kita ketahui.

Tetapi sebagaimana dirinci dalam makalah yang diterbitkan 5 Desember di Science, NASA sudah mulai membuat penemuan mengejutkan di sekitar dunia asing ini. Awal tahun ini, tim OSIRIS-REx menyaksikan partikel-partikel meledak dari permukaan asteroid — dan tidak yakin alasannya.

"Tidak ada yang pernah melihat sebuah asteroid aktif dari dekat seperti ini," kata Carl Hergenrother, seorang astronom di University of Arizona dan ilmuwan yang mengusulkan Bennu sebagai target untuk OSIRIS-REx. "Belum lama berselang, kebijaksanaan konvensional adalah bahwa asteroid adalah tubuh yang tidak banyak berubah."

Pada bulan Januari, kamera navigasi pada OSIRIS-REx menangkap tiga peristiwa ejeksi yang masing-masing memuntahkan sekitar 100 sentimeter partikel asteroid ke luar angkasa. Wahana antariksa itu juga mendeteksi sejumlah besar partikel yang mengorbit Bennu seperti awan agas.

Orbitnya yang beraneka ragam menunjukkan bahwa ejeksi partikel adalah peristiwa umum pada asteroid itu dan terjadi di seluruh permukaannya, bukan di beberapa titik tertentu. Sejak tahun di mana terjadi tiga peristiwa ejeksi sebagaimana yang dilaporkan hari ini di Science, Hergenrother mengatakan OSIRIS-REx telah mendeteksi beberapa ejeksi kecil lainnya.

Asteroid Bennu tidak benar-benar "hidup" karena tidak memiliki inti panas yang diperlukan untuk kegiatan geologi, tetapi seperti yang ditemukan Hergenrother dan rekan-rekannya, ia juga tidak benar-benar mati. Ini adalah zombie luar angkasa yang berkeliaran di tata surya, dan bersin batu-batu kecil.

Beberapa batu dengan cepat kembali ke permukaan seperti bola meriam, sementara yang lain melarikan diri ke kekosongan luas luar angkasa dalam. Tapi yang benar-benar menarik, kata Hergenrother, adalah bebatuan yang berakhir di orbit di sekitar Bennu dan menjadi bulan miniatur selama beberapa hari sebelum kembali ke permukaan.

"Apa yang kami lihat adalah sesuatu yang kami tidak akan pernah bisa melihatnya dari tanah," tambah Hergenrother. "Jadi pertanyaan yang masih ada di pikiran kita adalah apakah kita melihat proses intensitas yang lebih rendah yang mirip dengan apa yang terjadi pada asteroid aktif lainnya, atau apakah ini sesuatu yang sama sekali berbeda?"

Para ilmuwan telah melihat ejeksi besar-besaran dari sekitar dua lusin asteroid ketika mereka melewati Bumi, tetapi mekanisme yang digunakan untuk menjelaskan mengapa asteroid ini mengeluarkan material tidak bekerja untuk Bennu.

Gaya sentrifugal dari putaran asteroid, misalnya, dapat mengeluarkan material dari permukaan, tetapi itu tidak dapat menjelaskan kisaran orbit partikel yang dilihat oleh OSIRIS-REx. Demikian juga, sublimasi air es — fenomena yang sama yang menghasilkan ekor komet — tidak dapat menjelaskan apa yang terjadi pada Bennu karena OSIRIS-REx menyaksikan ejeksi partikel pada bagian Bennu yang terlalu panas untuk menampung es.

Hergenrother mengatakan tim OSIRIS-REx telah mempersempit misteri menjadi dua kemungkinan penyebab. Salah satu penyebab potensial adalah suhu ekstrem di Bennu, yang berkisar antara 240 hingga minus-100 derajat Fahrenheit. Tekanan dari transisi ini dapat menyebabkan partikel retak dan terbang terpisah seperti popcorn. Kemungkinan lain adalah bahwa Bennu dibombardir dengan micrometeoroids yang menendang partikel-partikel itu ketika mereka menyerang permukaan.

Sayangnya, OSIRIS-REx tidak akan lama berkeliaran di Bennu untuk menyelesaikan misteri itu sendiri, menurut Hergenrother. Ada banyak lagi penyelidikan yang harus dilakukan sebelum pesawat ruang angkasa itu berangkat ke Bumi, sehingga misteri letusan partikel Bennu mungkin harus disimpan — untuk saat ini.

Tetapi mengingat betapa sedikitnya yang kita ketahui tentang asteroid, Hergenrother mengatakan ada kasus kuat yang harus dibuat untuk misi khusus mempelajari fenomena asteroid lain di masa depan.

WIRED | SCIENCE | SPACE