TEMPO.CO, Jakarta - Para ilmuwan bingung dengan perilaku salah satu bintang yang dulunya paling terang di langit. Bintang raksasa merah itu - disebut Betelgeuse (bey-tel-juice) - telah meredup dengan cepat sejak Oktober, sebagaimana dilaporkan CNN akhir pekan ini.

Bintang ini dulunya adalah objek paling terang kesembilan yang bisa dilihat dari Bumi, tetapi sekarang dua kali lebih redup dari biasanya. Ilmuwan percaya fenomena itu bisa menjadi awal ledakannya, yang mengubah bintang itu menjadi supernova.

Tapi tak seorang pun bisa menebak kapan itu akan terjadi. Beberapa ilmuwan percaya itu masih bisa lebih dari 2.000 tahun lagi. Kapan pun itu terjadi, itu akan menjadi pertunjukan spektakuler di langit, tetapi tidak akan menimbulkan bahaya bagi kehidupan di Bumi.

Namun, beberapa ilmuwan percaya peredupan itu hanya fase - dan tidak ada supernova dalam pembuatannya.

Betelgeuse adalah salah satu bintang paling terang yang terlihat di langit malam, membentuk bahu kokoh dari rasi bintang Orion. Betelgeuse adalah raksasa merah yang sangat masif sehingga jika ia duduk di pusat tata surya kita sendiri, ia akan dengan mudah mengonsumsi Bumi — bersama dengan Merkurius, Venus, Mars, dan mungkin bahkan Jupiter.

Ukuran dan kecemerlangannya di langit malam memungkinkan kita untuk mempelajarinya meskipun cukup jauh (mungkin sekitar 600 tahun cahaya, menurut perkiraan tertinggi, meskipun mungkin mendekati 400 tahun cahaya).

Karena Betelgeuse begitu semarak dan mudah dikenali, pengamat telah mencatatnya sejak zaman astronomi. Jadi kita tahu banyak tentang itu, termasuk masih muda (kurang dari 10 juta tahun, dibandingkan dengan matahari kita sendiri yang 4,6 miliar tahun lebih).

Juga diketahui bahwa raksasa merah sebesar Betelgeuse membakar bahan bakar yang tersedia dengan cepat, yang membuat hidup mereka singkat.

Beberapa bintang yang beberapa kali lebih masif daripada matahari kita bisa mati dengan jatuh di bawah beratnya sendiri. Begitu mereka kehabisan helium dan hidrogen sebagai bahan bakar, mereka mulai membangun elemen yang lebih berat di inti mereka, menyebabkan mereka meledak dan tumbuh semakin panas dan padat.

Pada akhirnya, reaksi itu memaksa bintang untuk mengeluarkan lapisan luarnya ke luar angkasa. Ketika Betelgeuse akhirnya meledak, beberapa memperkirakan itu akan sangat terang hingga muncul seperti bulan kedua di langit malam.

Betelgeuse telah menghabiskan beberapa minggu terakhir "pingsan" atau semakin redup. Ini pada dasarnya tidak biasa atau mengkhawatirkan. Bintang diketahui berdenyut dengan kecerahan yang bervariasi.

Seperti yang dijelaskan oleh astrofisikawan UC Berkeley Sarafina Nance, Betelgeuse tidak sepenuhnya berdenyut dengan cara "biasa"; kadang-kadang ia mengalami siklus peredupan dan pencerahan yang aneh. Sangat pingsan selama beberapa minggu terakhir, yang bisa berarti Betelgeuse sedang melalui fase kehidupan yang belum pernah kita amati sebelumnya. Atau bisa juga sekadar hal biasa.

"Para astronom menghitung bahwa akan diperlukan sekitar enam juta tahun untuk gelombang kejut dan puing-puing dingin yang menyebar untuk mencapai tata surya kita," tulis Nadia Drake untuk National Geographic, "dan bahkan kemudian, gelembung pelindung matahari akan melindungi kita."

Setiap kali kita akhirnya melihat bintang kemerahan ini menuju supernova, kita akan tahu itu sebenarnya mulai mati beberapa ratus tahun sebelumnya. Cahaya bergerak cepat, tetapi mereka disebut "tahun cahaya".

CNN | POPULAR SCIENCE