TEMPO.CO, Jakarta - Antartika yang terletak di selatan Bumi bukanlah sekedar bongkahan es yang membeku. Jika dilihat sekilas mungkin hanya tampak hamparan es, tapi pada bagian bawah ternyata terdapat sungai dan danau.

Penelitian tentang sungai tersembunyi dilakukan oleh Proyek Platform Sains Antartika Aotearoa­­ Selandia Baru. Survei ini pertama dilakukan dari sungai bawah es Antartika, dan mendukung penelitian sebelumnya yang menunjukkan bahwa sungai sub-glasial ini membentuk muara saat mengalir ke laut, meskipun pada 82,5 derajat south (-), tersembunyi di bawah 500 m es dan sekitar 500 kilometer dari laut terbuka.

Lokasi penelitian berada di Kamb Ice Stream di Lapisan Es Antartika Barat (WAIS). Kamb adalah raksasa yang sedang tidur. Sungai es besar ini terletak di sisi lain WAIS dari Thwaites Glacier, gletser "kiamat" Antartika yang telah kehilangan esnya dengan cepat. Kamb dulunya mengalir cepat, tetapi ini berhenti sekitar 160 tahun yang lalu karena perubahan cara air didistribusikan di dasar es.

Adanya jaringan sungai dan danau tersembunyi dimungkinkan karena lapisan es yang menyekat di atas, aliran panas dari dalam Bumi, dan sedikit panas yang dihasilkan saat es berubah bentuk. Air melumasi dasar lapisan es, memungkinkan es meluncur ke laut dengan kecepatan ratusan meter per tahun.

Ketika air muncul dari bawah es, ia memasuki rongga yang dingin dan asin di bawah lapisan es, perpanjangan lapisan es yang mengambang di tepi benua. Di sini air bercampur, melepaskan nutrisi dan sedimen, dan melelehkan bagian bawah lapisan es, yang bertindak sebagai penopang dan menahan aliran lapisan es. Bagaimana proses ini berlangsung selama berabad-abad berikutnya merupakan faktor utama dalam memahami kenaikan permukaan laut.

Sementara wilayah Kamb tidak rentan terhadap pemanasan laut pada saat ini, wilayah itu kini mengimbangi sebagian besar hilangnya es yang terjadi di tempat lain di Antartika. Perubahan di Kamb akan menandai perubahan besar untuk lapisan es dan lautan Antartika.

Salah satu tantangannya adalah bahwa lapisan es merespons perubahan eksternal, seperti kenaikan suhu laut, tetapi juga terhadap perubahan internal yang sulit diprediksi, seperti peristiwa banjir yang terjadi ketika sungai dan danau sub-es "meledak tepiannya".

Untuk memastikan keberadaan sungai tersembunyi, pada titik tertentu, tim mengebor lapisan es sepanjang 500m dan membuka lubang berdiameter 0,4 m selama hampir dua minggu. Dari lubang ini memungkinkan untuk mengambil sampel dan mengumpulkan pengamatan untuk beragam proyek sains.

Dari hasil survei lubang bor mengungkapkan sungai dengan tinggi lebih dari 240 m tetapi lebarnya kurang dari 200m – target yang jauh lebih sempit daripada yang ditunjukkan oleh bentangan es permukaan.

Namun, bekerja dari lubang bor berarti hanya bisa melihat di satu titik. Solusi dari keterbatasan ini, rekan-rekan dari Cornell University mengerahkan robot laut mereka, Icefin, untuk mempelajari ruang di bawah es.

Penemuan yang tidak sengaja didapat adalah adanya komunitas padat, kemungkinan amphipoda, saat menurunkan kamera ke dasar laut. Padahal tugas utama peneliti menurunkan peralatan dan memasang tambatan laut di bawah es adalah digunakan untuk melaporkan kembali kondisi laut selama beberapa tahun mendatang.

Hanya lima hari setelah penyebaran, para peneliti mendeteksi tsunami dari letusan gunung berapi Hunga Tonga-Hunga Ha'apai. Terlepas dari pengamatan dasar, penemuan tersebut memberikan motivasi yang kuat untuk menyebarkan peralatan pemantauan jangka panjang. Tim akan mengawasi dengan cermat selama beberapa tahun mendatang untuk setiap perubahan dalam aliran sungai di bawah es, termasuk peristiwa banjir.

Baca:
10 Fakta Menakjubkan tentang Benua Antartika yang Perlu Anda Ketahui

Selalu update info terkini. Simak breaking news dan berita pilihan dari Tempo.co di kanal Telegram “Tempo.co Update”. Klik https://t.me/tempodotcoupdate untuk bergabung. Anda perlu meng-install aplikasi Telegram terlebih dahulu.