TEMPO Interaktif, Gajah takut tikus? itu mitos. Sebuah penelitian terbaru membuktikan gajah ternyata takut kepada binatang yang jauh lebih kecil dari tikus: semut. Ya, seekor semut.
Para ilmuwan yang meneliti hal ini menemukan pohon akasia (Acacia drepanolobium) di Afrika jarang sekali disentuh oleh gajah. Padahal gajah yang sedang lapar biasanya selalu tergoda dengan pohon.
Apa sebabnya? usut punya usut, ada ribuan semut yang merayap di batangnya. Para ahli ini pun percaya semut di pohon akasia sebagai penjaga ekosistem memainkan peran penting yang sebelumnya diabaikan.
Profesor Todd Palmer, dari University of Florida, Amerika Serikat, yang mengambil bagian dalam penelitian ini, mengatakan temuan ini merupakan cerita Daud dan Goliath, semut kecil bisa menakuti seekor herbivora besar.
"Kelompok semut yang beratnya sekitar lima miligram dapat melindungi pohon dari binatang yang sekitar satu miliar kali lebih besar," ujar Palmer. Menurut Palmer temuan ini menarik karena kita sering melihat gajah spesies lain makan pada pohon yang bukan sarang semut.
Para ilmuwan semakin yakin setelah melakukan uji coba dengan mecabut pohon favorit para gajah yang dikenal A.mellifera, kemudian menambahkan semut di menu kesukaan gajah itu. "Hasilnya mengejutkan, gajah menghindari pohon-pohon itu seperti anak kecil menghindari brokoli," kata Palmer.
Penelitian yang ditulis dalam jurnal Current Biology, para peneliti mengatakan belalai gajah adalah penyebabnya. Belalai gajah sangat sensitif di dalamnya banyak saraf.
"Sehingga tampaknya gajah tidak suka bila semut-semut ini masuk ke dalam belalainya, jadi mereka tidak bisa disalahkan kalau takut semut," kata Palmer. Menurut para peneliti ini, gajah mengetahui keberadaan semut di sebuah pohon lewat baunya.
