Seekor beruang kutub berenang di sebuah kolam di Kebun Binatang St-Felicien Wildlife, Quebec, Kanada pada 31 Oktober 2011. Kanada merupakan rumah bagi sekitar 15.000 dari 20.000 populasi beruang kutub. REUTERS/Mathieu Belanger
TEMPO.CO, Frankfurt - Bukti genetik terbaru menunjukkan beruang kutub yang hidup saat ini berusia jauh lebih tua dari perkiraan sebelumnya. Penelitian DNA menunjukkan predator Artik itu berpisah dari leluhurnya, beruang cokelat, sekitar 600 ribu tahun lalu.
Perkiraan sebelumnya menyatakan beruang kutub sudah ada di planet ini sejak 150 ribu tahun yang lampau. Mamalia bertubuh besar dengan rambut putih tersebut mampu beradaptasi sangat cepat di lingkungan Kutub Utara yang dingin.
Para pegiat konservasi mengatakan penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Science baru-baru ini ini memiliki dampak besar terhadap konservasi beruang kutub. Hewan ini terdaftar sebagai satwa terancam punah sesuai Undang-undang Perlindungan Satwa Amerika Serikat.
Kelangsungan hidup beruang kutub, kata para pegiat konservasi, memang rentan, terutama karena hilangnya es Kutub Utara, tempat beruang kutub menghabiskan sebagian besar hidup mereka. Pemanasan global memicu laju percepatan hilangnya es kutub.
Frank Hailer dari German Biodiversity and Climate Research Centre di Frankfurt, Jerman, mengatakan informasi genetik memberikan banyak pengetahuan baru tentang isu-isu konservasi.
"Informasi genetik mengubah pemahaman kita tentang beruang kutub dan upaya konservasi terhadap mereka," kata pria yang memimpin penelitian internasional konservasi beruang kutub ini.
Hailer mengatakan, beruang kutub berhasil bertahan hidup melewati fase hangat pada periode Bumi sebelumnya, tapi kondisinya tidak semakin membaik saat ini. "Mereka hampir punah," ujar dia.
