TEMPO.CO, London - Pinguin, terutama yang hidup di kebun binatang, ternyata memiliki musuh tersembunyi: nyamuk malaria. Menurut Dr Allison N. Wack, dokter hewan di Kebun Binatang Maryland di Baltimore, malaria kini menjadi penyebab utama kematian pinguin yang berada di luar ruangan. "Jika tidak diobati, penyakit ini mungkin akan membunuh setidaknya setengah dari burung yang terinfeksi," katanya.

Nyamuk malaria terutama penyerang penguin di penangkaran. Ancaman itu begitu besar sehingga kini banyak kebun binatang memberikan pil anti-malaria, kata Dr Richard Feachem, direktur kesehatan global di University of California San Francisco. Tahun lalu, enam penguin Humboldt di Kebun Binatang London meninggal karena malaria.

Serangan malaria pada pinguin pertama didiagnosis hampir satu abad yang lalu. Saat itu, malaria diketahui menyerang penguin Raja pada 1926. Wabah malaria pada penguin terbaru juga dilaporkan terjadi di banyak kebun binatang, antara lain di Baltimore, seoul, Wina, dan Washington DC. Dari bulan Mei sampai September tahun itu, 38 dari 46 penguin Magellan di kebun binatang Blank park, Amerika Serikat mati akibat serangan malaria.

Malaria selama ini merupakan momok untuk populasi di daerah beriklim tropis, menewaskan sekitar 660 ribu orang setahun. Sedang avian malaria adalah endemik di berbagai negara, kecuali di daerah kutub yang dingin dan pada beberapa pulau Pasifik.

Menurut Christine Sheppard, mantan Kepala Bagian Unggas di Kebun Binatang Bronx, sebagian besar spesies burung telah membangun kekebalan alami terhadap malaria. "Hanya penguin yang mengalami masalah," katanya.

Namun nyamuk pembawa malaria yang menyerang penguin adalah spesies nyamuk yang spesifik, yang hanya menggigit burung atau reptil dan cenderung tidak menggigit mamalia. "Malaria unggas membawa strain parasit Plasmodium yang tidak menginfeksi manusia," kata Dr Paul P. Calle , kepala dokter hewan untuk Wildlife Conservation Society, yang mengelola kebun binatang New York.

NEW YORK TIMES | TRIP B