TEMPO.CO , Jakarta: Parasit adalah organisme yang hidup dengan memanfaatkan atau memakan tubuh inang yang ditumpanginya. Penelitian terbaru menunjukkan ada parasit yang memiliki kemampuan untuk memanipulasi tumbuhan. Tumbuhan yang terinfeksi itu tampak seperti "zombie" yang mudah dikendalikan.

Tim peneliti dari John Innes Centre di Norwich, Inggris, berhasil menemukan bagaimana bakteri parasit yang dikenal sebagai fitoplasma bisa dengan mudah mengendalikan tumbuhan. Tanaman yang terinfeksi fitoplasma bunganya akan berubah menjadi seperti tunas berdaun. Warna kelopak bunganya berubah menjadi hijau. Transformasi ini otomatis membuat tanaman steril.

Kondisi tanaman seperti itu memancing serangga penghisap cairan berdatangan dan tak sengaja membawa bakteri parasit ke inang baru. "Tumbuhan itu memang terlihat hidup tapi hanya untuk kepentingan bakteri patogen," kata Saskia Hogenhout, ahli patologi tanaman dari John Innes Centre. "Dilihat dari konsep evolusi, tanaman itu sebenarnya sudah mati dan tidak bisa menghasilkan keturunan lagi."

Dalam laporan yang dimuat jurnal PLoS Biology, 8 April 2014, tim Hogenhout menunjukkan bakteri parasit memanipulasi tumbuhan inang dengan menggunakan protein tunggal yang disebut SAP54. Protein itu berinteraksi dengan protein tanaman, RAD23, yang berfungsi dalam proses penghancuran di proteasome atau pusat pembuangan limbah dalam sel. Akibat interaksi dengan protein parasit, molekul yang berfungsi dalam pembentukan bunga malah ikut dihancurkan.

Menurut Hogenhout, temuan ini membuka hubungan antara program perkembangan tumbuhan dengan sistem kekebalannya. Hogenhout bersiap untuk meneliti cara kerja patogen lain yang bisa membuat tanaman seperti zombie. Jamur Puccinia monoica, misalnya, adalah parasit yang bisa membuat inangnya steril. Jamur itu juga mengubah daun-daun mereka menjadi bunga palsu yang berwarna kuning cerah.

Bunga palsu yang dipenuhi sel jamur itu menarik serangga yang akhirnya ikut menyebarkan parasit ke tempat lain. Hingga saat ini tak ada yang tahu bagaimana jamur itu memprogram ulang sistem tumbuhan inang.

NATURE | GABRIEL WAHYU TITIYOGA