JAKARTA- Para ahli paleontologi menemukan fosil tulang belulang dinosaurus, salah satunya adalah "monster laut" yang berukuran sebesar perahu kecil di barat laut India. "Monster Laut" ini berkeliaran di perairan dalam lebih dari 150 juta tahun yang lalu.

Baca: Temuan Fosil Manusia 350 Ribu Tahun Picu Pertanyaan Asal Manusia

Fosil yang baru ditemukan adalah kerangka hampir utuh dari seekor ichthyosaurus, reptil laut purba yang hidup berkelompok dan meneror lautan selama era dinosaurus. Hewan-hewan ini adalah "lumba-lumba atau paus" atau ikan besar pada zamannya: pemakan ikan langsing dengan mata besar, rahang sempit, dan gigi berbentuk kerucut.

Indian ichthyosaurus atau Ichthyosaurus India, yang hidup antara 152 hingga 157 juta tahun yang lalu, adalah monster laut Jurassic pertama yang ditemukan di wilayah tersebut.

Dipublikasikan pada tanggal 25 Oktober 2017 di jurnal penelitian di PLOS ONE, fosil tersebut sekarang membantu ahli paleontologi yang ingin lebih memahami bagaimana Ichthyosaurus menyebar ke seluruh dunia pada masa itu.

"Ini adalah penemuan yang fantastis, dan merupakan kerangka Ichthyosaurus terbaik yang pernah ditemukan di India," kata Steve Brusatte, ahli paleontologi di University of Edinburgh.

"Fosil Ichthyosaurus terkenal dari benua utara namun sangat langka di selatan," tambah Steve. Secara global, fosil dari kelompok ini lebih banyak ditemukan di Amerika Utara dan Eropa. "Jadi kerangka baru ini berpotensi mengungkapkan banyak rahasia tentang evolusi dan biogeografi ichthyosaurus," Kata Steve.

Ahli paleontologi India menemukan keberuntungan di selatan desa Lodai, Provinsi Gujarat India, pada tahun 2016. Fosil Ichthyosaurus ditemukan di batuan sedimen yang sangat keras, dan penggalian yang melelahkan: iklim yang gersang, dengan suhu yang mencapai lebih dari 95 derajat Fahrenheit.

Setelah 1.500 jam menggali, tim menemukan kerangka yang terawetkan dengan baik. Tulang belakang ichthyosaurus masih sejajar, dan sirip kirinya tetap utuh dan sama saat dinosaurus itu hidup.

Guntupalli V.R. Prasad, seorang ahli paleontologi dari Universitas Delhi India yang mempelajari vertebrata dinosaurus, mengatakan bahwa temuan tersebut mengejutkan. "Saya tidak banyak meneliti fosil vertebrata di wilayah ini sebelumnya, karena diperkirakan hanya sedikit fosil vertebrata," katanya.

Guntupalli menyadari besarnya temuan itu. Bukan saja fosil ichthyosauria paling lengkap yang pernah ditemukan, tapi juga yang pertama dari periode Jurassic yang ditemukan di negara itu. Temuan sebelumnya sekitar 50 juta tahun lebih muda dan hanya terdiri dari gigi atau fosil vertebra yang tidak terawetkan dengan baik, kata Guntupalli.

Ketika Ichthyosaurus hidup, wilayah India masih berupa laut tropis, di mana reptil sepanjang 16 kaki ini berkeliaran untuk mencari makanan. Giginya yang retak dan usang menyiratkan bahwa dinosaurus ini memakan mangsa yang sulit untuk dimakan seperti ikan bersirip berlapis-lapis dan ammonita, sejenis moluska spiral yang mirip dengan nautilus modern.

Tim tersebut juga menemukan bukti bahwa Ichthyosaurus India memiliki keterkaitan erat dengan anggota kelompok di utara, yang merupakan perluasan wilayah monster laut di masa depan.

Bersama dengan bukti fosil invertebrata, temuan Ichthyosaurus menunjukkan bahwa sebuah seekor makhluk hidup sebesar kapal selam pernah melintasi benua purba Gondwanaland, yang sekarang terbelah menjadi India barat, Madagaskar, dan Amerika Selatan.

Baca: Fosil Tengkorak Kera 13 Juta Tahun Ini Leluhur Manusia dan Kera?

Jika demikian, penemuan fosil itu bisa membentuk pemahaman paleontologis tentang bagaimana kehidupan laut menyebar pada era Jurassic. "Penemuan ini membantu untuk menunjukkan bagaimana Ichthyosaurus menyebar secara luas di masa dinosaurus," kata Steve. Steve juga berkesimpulan, "mereka tampaknya telah tinggal di mana-mana di lautan, di seluruh dunia, pada saat yang sama dinosaurus menyebar melintasi daratan."

NATIONAL GEOGRAPHIC | RENDRAWATI