TEMPO.CO, Jakarta - Sebuah tim ilmuwan mengangkut 500 kilogram salju segar dari Antartika, lalu mereka mencairkannya, dan menyaring partikel-partikel yang tersisa. Analisis mereka menghasilkan kejutan: Salju memiliki sejumlah besar mineral besi yang tidak diproduksi secara alami di Bumi.

Tim menerbitkan temuan mereka pekan ini di jurnal Physical Review Letters. "Ada sesuatu yang benar-benar baru," kata Dominik Koll, ahli fisika di Australian National University di Canberra dan penulis utama studi tersebut, dikutip Phys, Selasa, 20 Agustus 2019.

Ilmuwan lain sebelumnya telah melihat isotop langka yang sama dari besi di kerak samudera dalam. Disebut besi-60, ia memiliki empat lebih banyak neutron daripada bentuk unsur paling umum di Bumi. Namun, besi-60 di kerak bumi kemungkinan mengendap di permukaan Bumi jutaan tahun lalu, berbeda dengan yang ditemukan di salju segar di Antartika yang terakumulasi selama dua dekade terakhir.

Benda-benda luar angkasa mulai dari debu hingga meteor secara teratur jatuh ke Bumi, tapi umumnya terbuat dari bahan yang sama dengan planet kita, karena segala sesuatu di tata surya, termasuk matahari, berasal dari blok bangunan yang sama miliaran tahun lalu. Karena besi-60 bukan di antara bahan-bahan umum, itu pasti tiba dari suatu tempat di luar tata surya.

Partikel debu seharusnya turun ke permukaan Bumi lebih sering, tapi mengambilnya dari berbagai partikel lain di sekitarnya adalah tugas yang menakutkan. "Meteor adalah peristiwa yang sangat langka. Namun, semakin kecil ukuran objeknya, semakin melimpah," kata astronom Harvard Avi Loeb.

Namun, di Kutub Selatan, peneliti perlu menghitung kemungkinan sumber isotop Bumi, seperti dari pembangkit listrik tenaga nuklir dan tes senjata nuklir. Koll dan rekan-rekannya memperkirakan berapa banyak besi-60 dapat diproduksi oleh reaktor nuklir, tes, dan kecelakaan seperti bencana 2011 di Fukushima, dan mereka hanya menghitung jumlah yang sangat kecil.

Dengan mempelajari isotop tambahan, mereka juga mengesampingkan kontribusi signifikan dari sinar kosmik, yang menghasilkan besi-60 ketika mereka berinteraksi dengan debu dan meteorit. Apa yang tersisa adalah ratusan kali lebih banyak dari isotop besi dari yang mereka harapkan. "Itu benar-benar luar biasa," kata Koll.

Bernhard Peucker-Ehrenbrink, ahli geokimia di Woods Hole Oceanographic Institution di Massachusetts, mengapresiasi tim Koll yang menemukan sejumlah besar besi antarbintang. "Ini Membuat pengukuran yang sangat sulit. Anda pada dasarnya menghitung atom individu. Mengekstrak bahwa dari setengah ton es bukanlah pekerjaan sepele," katanya.

Peneliti Antartika fokus pada zat besi-60 karena jarang, tapi tidak terlalu langka, dan memiliki masa pakai yang panjang, dengan paruh 2,6 juta tahun. Banyak isotop lain yang berasal dari batu yang jatuh antarbintang sangat tidak stabil, dengan paruh waktu yang pendek, sehingga tidak mungkin ilmuwan menemukannya sebelum membusuk dan menghilang.

PHYS | PHYSICAL REVIEW LETTERS