TEMPO.CO, Jakarta - Pemburu asteroid NASA OSIRIS-REx menyelesaikan bagian penting dari misinya minggu ini dengan berhasil menangkap beberapa batu dari permukaan asteroid Bennu yang berpotensi berbahaya, sebagaimana dilaporkan NASA, Jumat, 23 Oktober 2020.

Pesawat ruang angkasa itu melakukan perjalanan lebih dari 200 juta mil (321,8 juta km) dan empat tahun untuk menabrak Bennu sebentar, meledakkannya dengan gas terkompresi dan mengumpulkan potongan-potongan permukaannya.

NASA pada hari Rabu membagikan kumpulan gambar pertama dari operasi yang berani itu, yang mengungkap momen rumit namun eksplosif antara batu dan robot.

Ketika lengan pengambilan sampel robotik pesawat ruang angkasa itu yang bernama Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism atau Tagsam mendarat di Bennu, ia melakukan manuver pengambil kosmik.

Perencana misi memperkirakan total waktu kontak antara lengan dan asteroid kurang dari 16 detik. Ketika data awal dirilis, menunjukkan bahwa periode kontak hanya enam detik, dengan sebagian besar pengambilan sampel terjadi hanya dalam tiga detik pertama.

Pesawat luar angkasa itu, yang beroperasi sebagian besar secara otonom karena penundaan komunikasi selama 18 menit dengan kontrol misi di Bumi, menembakkan tabung gas melalui Tagsam yang mengganggu permukaan Bennu dan memaksa sampel menuju kepala kolektor.

Foto yang diambil dari kepala kolektor pada hari Kamis menunjukkan bahwa begitu banyak sampel yang dikumpulkan sehingga beberapa batu yang lebih besar tampaknya gagal masuk ke dalam, memasang penutup mylar untuk menutup wadah yang terbuka sebagian, sehingga memungkinkan beberapa sampel kecil untuk keluar kembali ke luar angkasa.

"Bennu terus mengejutkan kami dengan sains yang luar biasa dan juga memberikan beberapa kejutan," kata Thomas Zurbuchen, administrator asosiasi sains NASA, dalam sebuah pernyataan.

"Dan meskipun kami mungkin harus bergerak lebih cepat untuk menyimpan sampel, itu bukanlah masalah yang buruk untuk dihadapi. Kami sangat bersemangat untuk melihat apa yang tampak sebagai sampel berlimpah yang akan menginspirasi sains selama beberapa dekade setelah momen bersejarah ini."

OSIRIS-REx dirancang untuk mendarat di permukaan yang rata, tetapi Bennu sangat berbatu sehingga tim tidak menemukan tempat yang cocok. Untungnya, OSIRIS-REx mempu melakukan pengambilan sampelnya di situs bernama Nightingale, yang ukurannya hanya sebesar beberapa tempat parkir.

Saat pesawat ruang angkasa itu mendekat dan kemudian menghabiskan dua tahun mengorbit dan mensurvei Bennu, menjadi jelas bahwa dunia kecil ini berbeda dari yang diharapkan para ilmuwan. Tim berharap menemukan sejumlah permukaan berpasir yang ideal untuk pengambilan sampel, namun ternyata Bennu adalah tumpukan puing, dengan medan terjal bertabur batu-batu besar.

Sekitar 24 jam setelah operasi itu, NASA membagikan gambar pertama dari operasi yang ditangkap oleh wahana itu. Tagsam bergerak ke posisinya dan kepala pengambilan sampelnya melakukan kontak dengan permukaan Bennu sebelum ledakan nitrogen terjadi. Operasi tersebut menendang satu ton puing yang terbang di sekitar lengan akuisisi.

Meskipun gambar tampak relatif cepat, operasi berjalan jauh lebih halus. Lengan itu diturunkan sekitar 10 sentimeter per detik, jauh lebih lambat daripada kecepatan berjalan, saat menyentuh lokasi sampel.

Tujuan tim adalah mengumpulkan sekitar 60 gram debu, kotoran, dan kerikil dari permukaan Bennu. Dilaporkan pada hari Jumat bahwa tim percaya OSIRIS-REx mengumpulkan sampel yang cukup dan mulai menyimpannya dengan cepat, melewatkan pengukuran massa sampel yang direncanakan dan membatalkan pembakaran pengereman untuk menjaga percepatan pesawat ruang angkasa seminimal mungkin.

"Kami bekerja untuk menjaga kesuksesan kami di sini, dan tugas saya adalah mengembalikan sampel Bennu sebanyak mungkin dengan aman," kata Dante Lauretta, peneliti utama OSIRIS-REx di Universitas Arizona.

Misi tersebut bergabung dengan misi Hayabusa dan Hayabusa-2 Jepang dalam sejarah eksplorasi asteroid. Hayabusa mengambil sampel dan mengembalikan sedikit material dari asteroid Itokawa, dan Hayabusa2 sedang dalam proses mengembalikan sampel signifikan dari batuan luar angkasa Ryugu.

Setelah sampel disimpan, tim akan memulai persiapan untuk perjalanan panjang kembali ke Bumi, dengan rencana pendaratan di gurun Utah pada September 2023.

Sumber: SPACE