TEMPO.CO, New York - Jika rumah tampak lebih berdebu daripada biasanya, itu bukanlah refleksi dari kemalasan atau ketidakmampuan Anda membersihkan rumah. Sebuah studi menunjukkan bahwa jumlah debu di atmosfer memang telah berlipat ganda dibanding abad lalu.

Tak hanya membuat rumah dan segala isinya kotor, kenaikan jumlah debu yang dramatis itu juga mempengaruhi iklim dan ekologi di seluruh dunia. Debu ini bukan hanya sesuatu yang biasa kita bersihkan dari permukaan meja, tapi juga partikel halus yang mengambang di udara di lapisan atmosfer bumi dan berasal dari gurun-gurun di Afrika Selatan serta Timur Tengah.

Studi yang dipimpin oleh Natalie Mahowald, pakar ilmu kebumian dan atmosfer di Cornell University, tersebut menggunakan pemodelan komputer dan data yang tersedia untuk memperkirakan jumlah debu gurun, atau partikel tanah, di atmosfer sepanjang abad ke-20.Ini adalah penelitian pertama yang melacak fluktuasi partikel aerosol alami (bukan yang diakibatkan kegiatan manusia) di seluruh dunia selama satu abad.

Debu gurun dan iklim saling mempengaruhi secara langsung maupun tak langsung lewat berbagai sistem yang saling berkaitan. Debu, misalnya, membatasi jumlah radiasi matahari yang mencapai bumi, sebuah faktor yang dapat menutupi efek pemanasan dari naiknya level karbon dioksida di atmosfer. Debu juga dapat mempengaruhi awan dan kuantitas air yang jatuh kembali ke bumi (presipitasi), yang memicu terjadinya kekeringan, yang pada akhirnya menyebabkan pembentukan gurun dan lebih banyak debu lagi.

Proses kimia lautan juga terlibat dalam cara yang rumit. Debu adalah sumber utama zat besi, yang sangat vital bagi plankton dan organisme lain yang menarik karbon dari atmosfer.

Untuk mengukur fluktuasi dalam debu gurun selama seabad, para ilmuwan mengumpulkan data dari pengeboran inti es, sedimen danau, dan terumbu karang, yang masing-masing menyimpan informasi tentang konsentrasi debu gurun di kawasan itu pada masa lampau. Data setiap sampel itu kemudian dihubungkan dengan daerah asal debu. Dari informasi tersebut, para ilmuwan menghitung tingkat pengendapan debu selama itu.

Dengan mengaplikasikan komponen sistem pemodelan komputer yang disebut sebagai Community Climate System Model, tim Mahowald merekonstruksi pengaruh debu gurun terhadap temperatur, kuantitas air yang jatuh kembali ke bumi, endapan zat besi laut, dan penangkapan karbon terrestrial selama satu abad.

Di antara hasil yang mereka peroleh, para ilmuwan menemukan bahwa perubahan temperatur dan presipitasi regional menyebabkan penurunan penangkapan karbon terrestrial global sebesar 6 parts per million (ppm) selama abad ke-20. Simulasi itu juga memperlihatkan bahwa debu yang mengendap di laut meningkatkan penangkapan karbon dari atmosfer sekitar 6 persen, atau 4 ppm, selama periode yang sama.

Berbeda dengan mayoritas riset lain tentang dampak partikel aerosol terhadap iklim yang hanya difokuskan pada aerosol anthropogenic, yang dilepaskan kegiatan manusia lewat pembakaran, kata Mahowald, studinya juga menitikberatkan peran penting aerosol alami. "Kini kami mempunyai sejumlah informasi tentang bagaimana debu gurun berfluktuasi," katanya. "Hal itu benar-benar membawa dampak besar untuk memahami sensitivitas iklim, dan kami sangat membutuhkan lebih banyak data dari berabad-abad lalu."

SCIENCE DAILY | AMRI MAHBUB