Bagaimanapun kekeringan menyebabkan kerugian jangka panjang yang tidak diketahui bagi pohon. Tapi peneliti menawarkan tiga kemungkinan jawaban: kehilangan cadangan dedaunan dan karbohidrat selama kekeringan dapat mengganggu pertumbuhan pada tahun-tahun berikutnya. Hama dan penyakit dapat menumpuk di pohon karena tekanan kekeringan. Kerusakan dalam jangka panjang pada jaringan pembuluh pohon dapat merusak pengangkutan air.
Kekeringan, yang bermasalah bagi hutan, adalah tentang keseimbangan antara curah hujan dan penguapan. Penguapan sangat berkaitan dengan suhu. "Fakta bahwa suhu akan naik menunjukkan bahwa wilayah barat AS akan lebih sering dan lebih parah kekeringan. Hal ini secara substansial mengurangi kemampuan hutan untuk menarik karbon dari atmosfer," kata anggota peneliti C. Schwalm.
Kekeringan yang melanda Southwest selama 2000-2003 membuat masalah yang jelas. Defisit curah hujan sebanding dengan kekeringan sebelumnya, tapi suhu 3-6 derajat Fahrenheit lebih panas daripada rata-rata jangka panjang. "Ini sungguh tampak membuat kekeringan yang mematikan vegetasi. Kekeringan sebelumnya dengan defisit curah hujan yang sama tidak begitu mematikan," kata anggota peneliti C. Schwalm.
SCIENCE | AMRI MAHBUB