TEMPO.CO, Washington - Hujan meteor Geminid dikenal sebagai hujan meteor terbaik tahun ini. Pada puncak Geminid, Anda bisa menangkap bintang bercahaya setiap menitnya, dan tahun ini bulan tidak akan cukup terang untuk mengganggu pertunjukan.

Baca: Tips dan Trik Saksikan Hujan Meteor Geminid Malam Ini

Aksi utama itu dimulai sejak Rabu pukul 9 malam dan berlangsung sampai subuh. "Geminid kaya akan bola api dan meteor yang terang sehingga membuat mereka sangat baik untuk diamati," kata Bill Cooke, yang mengelola Kantor Lingkungan Meteoroid NASA, sebagaimana dikutip Discover Magazine, Rabu 13 Desember 2017.

Dan bukan hanya amatir yang bersemangat dengan pertunjukan tahun ini. Hanya sehari setelah puncak Geminid, asteroid di balik hujan meteor itu, 3200 Phaethon, akan melewati planet ini lebih dekat daripada 1974, sebelum asteroid ini ditemukan.

Para astronom pun bersiap. Mereka berharap bisa mendapatkan gambar terbaik dari permukaannya dan akhirnya menyelesaikan perdebatan lama: Bagaimana sebuah asteroid - alih-alih komet - menyebabkan hujan meteor.

Adapun gambar terbaik kemungkinan berasal dari Arecibo Observatory di Puerto Riko. Dan pada hari Selasa, para astronom mendapatkan sistem radar planet ini kembali online untuk pertama kalinya sejak Badai Maria.

"Tampaknya semuanya ada di jalurnya, dan mereka seharusnya memiliki gambar yang spektakuler," kata Paul Chodas, yang mengelola Program Obyek Dekat-Bumi NASA. "Kami tidak melihat banyak obyek yang besar seperti ini yang mendekati orbit Bumi. Ini adalah kesempatan yang luar biasa."

Semua hujan meteor terbuat dari partikel kecil yang dingin yang diliputi benda-benda yang jauh lebih besar - biasanya komet - yang melintasi jalur Bumi. Saat planet kita melewati puing-puing ini, partikel-partikel terbakar di atmosfer, menciptakan meteor. Misalnya, potongan es dari Komet Halley menciptakan hujan meteor Orionid tahunan.

Tapi Geminid itu istimewa. Sampai tahun 1983, para astronom tidak tahu dari mana asalnya. Tahun itu, Satelit Astronomi Inframerah NASA (IRRA) menemukan 3200 Phaethon. Jalurnya yang sangat elips melintasi orbit Bumi, dan para astronom segera menyadari bahwa waktunya sejalan dengan Geminid, hal yang aneh.

Asteroid biasanya tidak menyebabkan hujan meteor. Jadi, para astronom tidak yakin apa yang harus dipikirkan soal Phaethon. Komposisinya lebih dekat ke asteroid, namun batuan ruang angkasa ini juga memiliki orbit yang lebih mirip komet.

Ada kemungkinan bahwa Phaethon terbentuk saat asteroid yang lebih besar pecah menjadi beberapa bagian dalam 800 tahun terakhir. Meteor akan terbentuk saat pecah itu, yang berarti setiap bintang bersinar yang Anda lihat minggu ini benar-benar lahir berabad-abad yang lalu.

Ada kemungkinan lain juga. Banyak astronom menganggap Phaethon adalah komet yang dipenuhi sinar matahari yang kehilangan semua volatilnya - hal-hal yang mudah terbakar - seperti air.

Baca: Hujan Meteor Geminid Sebelum Asteroid 3200 Phaethon Dekati Bumi

"Idenya adalah bahwa Phaethon adalah komet punah, atau ia adalah asteroid yang pecah," kata Cooke. "Kami telah berusaha untuk mencari tahu selama beberapa dekade dan tidak memiliki banyak keberuntungan," tambahnya.

Simak berita tentang hujan meteor Geminid dan misteri asteroid 3200 Phaethon di tempo.co.

DISCOVER MAGAZINE | SPACE