TEMPO Interaktif, Addis Ababa - Binatang misterius yang selama ini dikenal sebagai jackal Mesir, dan kerap tertukar dengan jackal keemasan, ternyata bukan subspesies jackal, melainkan kerabat serigala abu-abu. Bukti genetik binatang tersebut menunjukkan bahwa satwa itu adalah spesies serigala baru yang hidup di Afrika.

Temuan tim dari Wildlife Conservation Research Unit (WildCRU) Oxford University, University of Oslo, dan Addis Ababa University, menunjukkan bahwa serigala abu-abu mencapai Afrika sekitar 3 juta tahun lalu sebelum menyebar ke seluruh belahan bumi utara. Serigala baru itu adalah kerabat serigala abu-abu Holarctic, serigala India, dan serigala Himalaya. Laporan riset itu telah dipublikasikan dalam jurnal PLoS One pekan ini.

“Seekor serigala di Afrika adalah berita konservasi penting,” kata David Macdonald, Direktur WildCRU Oxford University yang terlibat dalam penulisan laporan. “Penemuan ini juga membangkitkan beragam pertanyaan biologis tentang bagaimana serigala Afrika baru berkembang dan tinggal berdampingan dengan jackal keemasan sekaligus serigala Ethiopia langka yang nyaris punah.”

Penemuan ini berkontribusi pada pemahaman mengenai biogeografi fauna Afroalpine, perpaduan spesies dengan nenek moyang Afrika dan Eurasia yang berkembang dalam isolasi relatif dataran tinggi Tanduk Afrika. “Serigala Ethiopia langka sebenarnya juga imigran baru ke Afrika, percabangan dari serigala abu-abu jauh lebih dulu daripada serigala Afrika yang baru ditemukan,” kata Claudio Sillero, anggota WildCRU dan Kepala Canid Specialist Group di International Union for Conservation of Nature (IUCN) yang bertugas di Ethiopia.

Tim itu juga menemukan spesimen dengan genetikanya amat mirip dengan serigala baru itu di dataran tinggi Ethiopia, 2.500 kilometer dari Mesir, mengindikasikan spesies baru itu tak hanya ditemukan di Mesir.

Lembaga konservasi IUCN menetapkan jackal keemasan sebagai fauna yang tidak terancam kepunahan, tapi serigala baru ini ada kemungkinan lebih langka. Perbedaan antara jackal dan serigala terletak pada ukuran tubuh satwa karnivora itu. Jackal adalah anggota famili Canidae yang berukuran kecil hingga sedang, sedangkan serigala adalah spesies terbesar dalam famili itu.

SCIENCEDAILY | TJANDRA