TEMPO.CO, Alberta - Spesies dinosaurus vegetarian berkaki cepat baru saja ditemukan di selatan Alberta, Kanada barat. Binatang purba bernama Albertadromeus syntarsus ini hanya setinggi lutut manusia dewasa. Bobotnya diperkirakan 16 kilogram.
"Namanya berarti 'pelari dari Alberta dengan tulang kaki menyatu'," kata Caleb Brown dari Universitas Toronto, seperti dikutip Livescience, Kamis, 23 Mei 2013.
Kemampuan dinosaurus ini berlari cepat disebabkan dua tulang kaki bagian bawah yang tersusun menyatu. Dinosaurus ini menggunakan kemampuan larinya untuk kabur dari pemangsa.
Sisa-sisa kerangka dinosaurus ini ditarik keluar dari dasar Sungai Group, sebuah formasi batuan dari zaman Kapur akhir, berusia sekitar 77 juta tahun lalu. Menurut para peneliti, Albertadromeus tergolong dinosaurus pemakan tanaman terkecil yang pernah ditemukan di Kanada.
Temuan ini cukup menarik karena Amerika Utara dikenal sebagai rumah bagi T. rex, Triceratops, dan dinosaurus bertubuh besar lainnya. Sedangkan dinosaurus yang berukuran lebih kecil hampir tak pernah meninggalkan catatan fosil.
Para peneliti berpikir dinosaurus kecil sebenarnya cukup banyak menghuni kawasan ini. Namun tulang mereka yang lebih rapuh kerap hancur sebelum menjadi fosil, entah itu akibat dikunyah oleh predator atau mengalami pelapukan.
"Pelapukan telah banyak mengaburkan temuan tentang dinosaurus-dinosaurus kecil di daerah ini," kata Brown.
Penelitian Brown dan timnya, yang diterbitkan dalam jurnal Journal of Vertebrate Paleontology, menunjukkan dinosaurus dari kelompok ornithopod kecil ini lebih berlimpah daripada yang diperkirakan sebelumnya, meski kerangkanya jarang dan terpisah-pisah.
Jika dibandingkan dengan hewan masa kini, dinosaurus kecil mungkin setara dengan kelinci. Jumlahnya melimpah tapi relatif tidak mencolok di antara anggota komunitas ekologis mereka.
Sebelumnya, sebuah penelitian yang dimuat dalam Bulletin of the Peabody Museum of Natural History mengungkap keberadaan dinosaurus vegetarian mirip burung bertubuh kecil yang dikenal sebagai caenagnathid. Dinosaurus ini, yang berasal dari era zaman Kapur akhir, diperkirakan sebagai leluhur burung pipit yang ditemukan naturalis Charles Darwin.
Setidaknya ada lima spesies dinosaurus berbulu tapi tidak bisa terbang yang pernah menghuni bagian barat Amerika Utara. Beberapa dari mereka hidup berdampingan pada masa yang sama.
"Variasi yang luas pada bentuk paruh dan ukuran tubuh menunjukkan mereka mungkin telah menghuni ceruk makanan yang beragam," kata Anthony Russell, rekan Brown dari Universitas Calgary.
